風(fēng)雪敲打在休嶺縣衙的窗欞上,發(fā)出細(xì)碎的聲響。
何才站在縣令書房外,手指無意識(shí)地摩挲著袖中那塊血魔宗令牌,冰冷的金屬邊緣已經(jīng)被他捂得溫?zé)帷?/p>
他深吸一口氣,聞到自己衣領(lǐng)間殘留的酒氣,那是幾個(gè)時(shí)辰前在赤嶺縣青云酒樓與牧家兄弟對(duì)飲時(shí)沾染的梨花白。
“大人,何捕頭回來了。”師爺輕聲通報(bào),聲音穿透厚重的檀木門板。
書房?jī)?nèi)傳來茶盞擱在案幾上的清脆聲響:“讓他進(jìn)來。”
何鴻的聲音比平日低沉,像壓著一塊石頭。
何才推門而入,撲面而來的暖意讓他頭發(fā)上的些許雪花快速融化。
書房四角的銀絲炭盆燒得通紅,何鴻背對(duì)著門口站在窗前,官服外披著一件白色大氅,身影在燭光中投下長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影。
“卑職參見大人。”
何才單膝跪地,膝蓋觸到鋪著狼皮褥子的地面時(shí),他注意到地毯上有一塊暗紅色污漬,那是不久前秦松在此和叔父爭(zhēng)執(zhí)時(shí)打翻的朱砂墨。
何鴻緩緩轉(zhuǎn)身,五十歲的面容在燭光下顯得略顯蒼老,眼角的皺紋里藏著常年算計(jì)留下的溝壑。
他沒有立即讓何才起身,而是先拿起案幾上的青瓷茶壺,給自己斟了一杯。
“查到什么了?”茶水的熱氣在寒冷的空氣中凝結(jié)成白霧,模糊了何鴻的表情。
何才保持著跪姿,從懷中取出那塊血魔宗令牌,雙手呈上:“回大人,卑職在赤嶺縣野狼谷發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
令牌放在案幾上的聲音格外清脆。何鴻的手指頓了一下,才拿起令牌端詳。
燭光下,滴血骷髏的紋路泛著詭異的光澤,邊緣處干涸的血跡已經(jīng)變成了黑褐色。
“繼續(xù)說。”何鴻的聲音依然平靜。但何才注意到他拇指無意識(shí)地摩挲著令牌邊緣,那是叔父思考時(shí)的習(xí)慣動(dòng)作。
“根據(jù)赤嶺縣提供的線索和卑職的調(diào)查,秦大人極可能是在回程途中發(fā)現(xiàn)了血魔宗活動(dòng)的蹤跡,追查至野狼谷時(shí)遭遇不測(cè)。”
何才的聲音平穩(wěn)得像是背誦公文:“現(xiàn)場(chǎng)還發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
他從懷中取出一卷染血的文書,正是牧長(zhǎng)明交給他的那份《剿匪呈報(bào)》。文書上的血跡已經(jīng)干涸,但墨跡依然清晰可辨,何才花了兩個(gè)時(shí)辰精心偽造的結(jié)果。
何鴻接過文書,眼神突然變得銳利。他太熟悉秦松的筆跡了,這份文書上的字跡幾乎能以假亂真,只有“谷”字最后一鉤的力道稍顯不足——秦松寫字時(shí)習(xí)慣在那個(gè)筆畫上加重力道。
“就這些?”何鴻放下文書,目光如刀般刺向何才。
書房?jī)?nèi)的溫度似乎驟然降低。何才感到后背滲出一層冷汗,但他知道此刻絕不能露怯。
他挺直腰背,迎上何鴻的目光:“卑職在赤嶺縣衙查閱了出入記錄,秦大人確實(shí)于三日前申時(shí)離城。牧縣令還出示了郡守府下發(fā)的公文,證實(shí)近期血魔宗在兩地交界活動(dòng)頻繁。”
何鴻突然冷笑一聲:“你信?”
這一問直指要害,何才心跳加速,但面上不顯:“卑職起初也有疑慮,直到——”
他故意停頓,從袖中取出一個(gè)小布包,緩緩打開,“發(fā)現(xiàn)了這個(gè)。”
布包里是一枚青銅官印,邊緣有一處明顯的凹痕,這是秦松的縣尉官印無疑。
何鴻的眼神終于出現(xiàn)了波動(dòng),他伸手拿起官印,指腹撫過那個(gè)凹痕,確認(rèn)這不是偽造的。
“現(xiàn)場(chǎng)還發(fā)現(xiàn)了打斗痕跡和這個(gè)。”何才又取出一個(gè)繡著青蛟的殘破布條,那是秦松青蛟旗的一部分:“根據(jù)痕跡判斷,對(duì)方至少有筑基中后期的實(shí)力。”
何鴻沉默良久,突然問道:“牧家兄弟什么反應(yīng)?”
這個(gè)問題來得突然,但何才早有準(zhǔn)備:“牧縣令表現(xiàn)得十分震驚,當(dāng)即表示要配合調(diào)查。牧縣尉則...”他故意欲言又止。
“說。”
“牧縣尉暗示,秦大人的死對(duì)休嶺縣未必是壞事。”何才小心斟酌著詞句,“他說...有些位置空出來,對(duì)活著的人反而是機(jī)會(huì)。”
燭火突然爆出一個(gè)燈花,照亮了何鴻眼中一閃而過的精光。
他放下官印,走到書架前,背對(duì)著何才:“起來吧。”
何才暗自松了口氣,知道最關(guān)鍵的時(shí)刻到了。他站起身,但依然保持著恭敬的姿態(tài):“大人,卑職還有一事稟報(bào)。”
“講。”
“牧縣尉提到,他師父楊虎在郡守府頗有影響力。”
何才觀察著何鴻的反應(yīng):“他說...若大人有意,可以幫忙在州里活動(dòng),確保...確保新任縣尉的人選符合各方期待。”
這句話里的暗示再明顯不過。何鴻終于轉(zhuǎn)過身來,臉上浮現(xiàn)出一絲難以捉摸的笑容:“他倒是想得周到。”
何才知道時(shí)機(jī)已到,他上前一步,聲音壓得更低:“大人,秦松一死,縣尉之位空缺。若由我們何家的人接任...”
他沒有說完,但意思已經(jīng)很明顯。何鴻是縣令,如果再安排親信擔(dān)任縣尉,休嶺縣就真正成了何家的天下。
這個(gè)誘惑太大了——尤其是對(duì)何鴻這樣在官場(chǎng)沉浮多年的老狐貍來說。
“你以為牧家兄弟為何如此熱心?”何鴻突然問道,眼神銳利如刀。
何才早有準(zhǔn)備:“卑職猜測(cè),他們一是想撇清關(guān)系,二是...”他頓了頓:“牧縣尉提到,希望未來兩縣能友好相處。”
“友好相處?”何鴻冷笑:“怕是希望我們少找赤嶺縣麻煩吧。”
書房再次陷入沉默。何鴻走到案幾前,拿起那塊血魔宗令牌反復(fù)查看。
何才知道他在權(quán)衡利弊——秦松雖是何鴻的得力助手,但近年來勢(shì)力膨脹,已經(jīng)有些尾大不掉。
如今秦松意外身亡,對(duì)何鴻而言未嘗不是重新掌控全局的機(jī)會(huì)。
“你與牧縣尉還說了什么?”何鴻突然問道。
何才心跳加速,但面上不顯:“牧縣尉暗示,若大人愿意,他可以請(qǐng)楊虎郡守幫忙,在州里活動(dòng),確保...確保接任縣尉的人選不會(huì)對(duì)大人構(gòu)成威脅。”
這句話的潛臺(tái)詞再明顯不過——牧長(zhǎng)青愿意為何鴻在郡里活動(dòng),確保縣尉之位落入何家掌控。作為交換,何家要放棄對(duì)秦松之死的追查。
何鴻的手指輕輕敲擊案幾,節(jié)奏緩慢而規(guī)律,這是何縣令在深思時(shí)的習(xí)慣。
書房外,雪下得更大了,簌簌的落雪聲透過窗紙傳來,為這場(chǎng)密談增添了幾分隱秘感。
“才兒你今年三十有八了吧?”何鴻突然問道,語氣變得溫和。
何才心頭一跳:“是的,叔父!”
他此刻用的是叔父拉近兩人關(guān)系點(diǎn)明彼此感情。
“在衙門當(dāng)差多少年了?”
“整十二年。”何才回答,同時(shí)意識(shí)到何鴻話中的深意。
何鴻點(diǎn)點(diǎn)頭:“我記得你是從皂班做起,三年前升任總捕頭。”
他頓了頓,“這些年來,你辦事穩(wěn)妥,在何家的弟子中我很滿意。”
這是明顯的信號(hào)。何才立刻單膝跪地:“全賴大人栽培。”
何鴻走到他面前,親手將他扶起:“起來吧,秦松的事...就按你說的上報(bào)郡里,至于縣尉人選...”
他意味深長(zhǎng)地看了何才一眼,“我會(huì)考慮向郡里舉薦合適的人選,你準(zhǔn)備好筑基。”
何才強(qiáng)壓住心中的狂喜,保持著恭敬的姿態(tài):“大人英明。卑職定當(dāng)竭盡全力,不負(fù)大人期望。”
何鴻走回案幾前,拿起那塊血魔宗令牌把玩:“牧家兄弟那邊...你繼續(xù)保持聯(lián)系。”
他眼中閃過一絲精光:“有些事,需要從長(zhǎng)計(jì)議。”
何才明白何鴻的意思——表面上接受牧家的好意,暗中則另有所圖。這正是官場(chǎng)的老套路。
“卑職明白。”何才躬身:“牧縣尉還提到,若大人有意,可以安排與楊虎郡守會(huì)面。”
何鴻眉毛一挑:“哦?”這顯然出乎他的意料,“他真這么說?”
“千真萬確。”何才肯定道:“牧縣尉說,楊郡守對(duì)休嶺縣的情況很關(guān)心。”
這句話半真半假。牧長(zhǎng)青確實(shí)提過楊虎,但并未明確表示要安排會(huì)面。
不過何才知道,這種模糊的承諾最能打動(dòng)何鴻。
與郡守搭上關(guān)系,對(duì)何家而言是千載難逢的機(jī)會(huì),雖然對(duì)方不是青云郡守,可清河郡距離休嶺縣更近,至少能把生意擴(kuò)散過去。
何鴻的表情終于松動(dòng),他走到窗前,望著外面紛飛的大雪:“秦松跟了我十年...”
他的聲音突然變得滄桑:“可惜了。”
何才知道這不是真正的惋惜,而是這個(gè)老狐貍在為自己的決定尋找一個(gè)體面的理由。
他適時(shí)地補(bǔ)充:“大人節(jié)哀。秦大人因公殉職,郡里定會(huì)厚加撫恤。至于休嶺縣的治安...卑職斗膽建議,當(dāng)務(wù)之急是盡快確定縣尉人選,以免生亂。”
這番話既給了何鴻臺(tái)階下,又巧妙地將話題引回權(quán)力交接。
何鴻轉(zhuǎn)過身來,臉上已經(jīng)恢復(fù)了往日的威嚴(yán):“明日我會(huì)召集縣丞、主簿商議此事。你...做好準(zhǔn)備。”
最后四個(gè)字重若千鈞。何才知道,這是何鴻已經(jīng)決定推舉他接任縣尉的信號(hào)。
他強(qiáng)壓住內(nèi)心的激動(dòng),深深一揖:“卑職定不負(fù)大人所托。”
何鴻擺擺手:“去吧。記住,秦松的事...到此為止。”
何才退出書房時(shí),發(fā)現(xiàn)自己的手心已經(jīng)汗?jié)瘛?/p>
走廊上,師爺正候在那里,臉上帶著意味深長(zhǎng)的笑容:“何捕頭辛苦了,大人讓我準(zhǔn)備了些熱湯,要不要...”
“多謝美意,公務(wù)在身,改日再叨擾。”何才婉拒了師爺?shù)脑囂剑来丝瘫仨毐3种?jǐn)慎,任何不當(dāng)?shù)难孕卸伎赡芮肮ΡM棄。
走出縣衙大門,雪已經(jīng)停了。何才深吸一口冰冷的空氣,感覺胸中塊壘盡消。
他望向赤嶺縣的方向,不由得長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口氣——牧家兄弟的手段比他想象的還要高明。
一塊令牌、一份文書、一枚官印,再加上恰到好處的利益誘惑,就輕松化解了一場(chǎng)可能的風(fēng)暴。
更重要的是,他何才即將從一個(gè)小小的總捕頭,一躍成為掌控一縣兵權(quán)的縣尉。
這個(gè)念頭讓他心跳加速,仿佛已經(jīng)看到自己穿著縣尉官服,站在休嶺縣衙大堂上的景象。
夜風(fēng)吹過,帶來遠(yuǎn)處更夫的梆子聲。何才整了整衣冠,大步走向家的方向。
從今夜開始,休嶺縣的權(quán)力格局將徹底改變——而這一切,都始于幾千斤糧食被搶奪,秦松可能做夢(mèng)都沒想到,這輩子特么會(huì)因?yàn)閹浊Ы锛Z食而死。